First Chair von Michele De Lucchi für Memphis Milano, 1983

Celebrated for his thoughtful, radical, and experimental body of work, Italian architect-designer Michele De Lucchi has been an influential voice in the international design scene from the 1980s until today.

De Lucchi was born in Ferrara in 1951 and studied architecture in Padua and Florence, graduating in 1975. During his time as a student, he collaborated with Cavart, a group of like-minded radical designers in Padua, and later joined Studio Alchimia in Milan at the invitation of architect-designer Ettore Sottsass (1917-2007).

In 1980, under the direction of Sottsass, De Lucchi cofounded postmodern design group Memphis, alongside his colleagues Martine Bedin, Andrea Branzi, Aldo Cibic, Hans Hollein, Arata Isozaki, Shiro Kuramata, Javier Mariscal, Alessandro Mendini, Luciano Paccagnella, Nathalie du Pasquier, Barbara Radice, George Sowden, Matteo Thun, and Marco Zanini. Inspired by Pop Art and looking to disrupt business-as-usual in the design industry, the group created pieces in clashing, bold color combinations and surprising, conceptually-driven shapes. Their first exhibition in 1981 launched the group into international notoriety. For Memphis, De Lucchi designed Crystal Table (1981), Lido Sofa (1981), Oceanic Lamp (1981), and First Chair (1983), among others. The group disbanded in the late ’80s

In 1990, De Lucchi founded Produzione Privata, a small-scale production and retail company through which he created objects using various arts and craft techniques. From 1992 to 2002, De Lucchi was the Director of Design for Olivetti, where he developed many experimental products and worked on various projects for Compaq Computers, Philips, Siemens, and Vitra. In 1998, he founded the architectural studio aMDL, with offices in Milan and Rome.

De Lucchi has collaborated with many renowned, global design companies, such as Alias, Alessi, Artemide, Baccarat, Hermès, Kartel, Riva 1920, and Dèvres, among others. Notable designs include Tolomeo Lamp for Artemide (1987); Segmenti Office Series for Kartell (1988); and OFX1000 Fax (1995), Echoes 20 Notebook (1995), and Art Jet 20 Printer (1999) for Olivetti. De Lucchi’s architectural merits are vast, from his Trunk Office Building in Pforzheim (2009-2012) and the Pavilion Unicredit in Milan (2013-2015), to the Ministry of Internal Affairs of Georgia and Patrol Police Headquarters in Tbilisi (2006-2009).

De Lucchi’s work can be found in many museums worldwide, including the Centre Pompidou in Paris, the Triennale di Milano, and the Neues Museum Berlin. Over the course of his career, De Lucchi has received numerous awards, like the Premio Compasso d’Oro ADI in 1987, 1989, 1991, 1994, and 2001; the Golden Fleece Order (2009); and the Presidential Order of Excellency from Georgian president Mikheil Saakashvili (2010). In 2015, he was named the Designer of the Year by Architektur & Wohnen.

* Images courtesy of aMDL Archive

Memphis wurde 1980 als Designerkollektiv in Mailand gegründet. Ziel der Mitglieder war es, den gegenwärtigen Ist-Zustand der Designindustrie aufzumischen. Unter der Leitung von Designer und Architekt Ettore Sottsass (1917-2007) entwarfen und produzierten die Designer des Kollektivs Möbel, Keramik und Beleuchtung, die diese Zeitepoche prägen würden. Sie vernachlässigten in ihren Entwürfen Grundsätze des Modernismus und bevorzugten Formen und Ornamentik, die von einer historischen und popkulturellen Bildsprache geprägt waren. 

Der Legende nach war Sottsass 1980 in seiner Wohnung in Mailand mit einer Gruppe junger Designer versammelt, um den Zustand von Design zu besprechen, der spießbürgerlich und unwichtig geworden war. Die Diskussion wurde von Bob Dylans Song Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again von 1966 begleitet, die im Hintergrund spielte. Unter den anwesenden Designern befand sich auch der Radical Designer Michele De Lucchi (1951 geboren). Zusammen beschlossen sie eine Sammlung ins Leben zu rufen, die neue zeitgemäße Arbeiten voller Lebensfreude umfassen sollte. Die Sammlung führte Arbeiten des Möbeltischlers Renzo Brugola auf. Ausstellungsräumlichkeiten wurden von Mario und Brunella Godani zur Verfügung gestellt und finanzielle Unterstützung lieferte der Vorsitzende von Artemide Ernesto Gismondi. Über die Jahre traten namhafte Designer Memphis bei, wie Martine Bedin, Andrea Branzi, Aldo Cibic, Michael Graves, Hans Hollein, Arata Isozaki, Shiro Kuramata, Javier Mariscal, Alessandro Mendini, Luciano Paccagnella, Nathalie du Pasquier, Barbara Radice, Peter Shire, George Sowden, Matteo Thun, Masanori Umeda, Marco Zanini und Marco Zanuso Jr.

Die erste Ausstellung von Memphis fand am 18. September 1981 in Mailänder Arc ’74 statt und machte die Gruppe international bekannt. Die provokanten postmodernen Stücke, die für die Ausstellung produziert wurden, waren von einer mutigen Farbigkeit und von unkonventionellen Formen geprägt. Viele Werke waren mit zusammengewürfelten Mustern bestrichen. Das Laminat, das speziell dazu ausgewählt wurde, galt allseits als billig. Die erste Memphis Sammlung beinhaltete den Beverly Schrank von Sottsass, die Tahiti Lampe, das Carlton Bücherregal; den Oberoi Sessel von Sowden; den schwarz und pinkfarbenen Textildruck im 1950er Stil von du Pasquiers; die Superlampe von Bedin; und die Oceanic Lampe von de Lucchi.

Die Gruppe stellte weiter in London, Los Angeles, Tokyo, San Francisco, New York und Mailand aus. Sottsass verließ 1985 die Gruppe, um seine Position als Architekt bei Sottsass Associati wiederaufzunehmen. Die Gruppe löste sich 1988 auf. Mitte der 1990er Jahre kaufte Dr. Alberto Bianchi Albrici die Memphis-Mailand Marke auf und führt seitdem die Produktion klassischer Memphis Designs weiter.

Memphis, das immer als kontrovers galt, hatte enormen Einfluss auf den Lauf der Designgeschichte. In den 2010er Jahren ist die Ästhetik von Memphis in kreativen Sparten wieder aufgelebt. Der jüngste Einfluss von Memphis wird beispielsweise in Christian Diors Haute Couture Herbstkollektion von 2011 sichtbar sowie in Missonis Winterkollektion von 2015 und in zahlreichen Ausstellungen auf der Mailänder Design Week 2013 und 2014.

* Besonderer Dank für die Abbildungen gilt Memphis-Milano und Dennis Zanone, einem begeisterten Sammler von Vintage Memphis Design.