Modell 3030 Vase von Alvar Aalto für Iittala, 1992

Der Architekt und Designer Alvar Aalto wurde 1898 in Kuortane, Finnland, geboren. Er schrieb sich 1916 am Helsinki Technologie-Institut ein und schloss 1921 trotz der Unterbrechung durch den finnischen Bürgerkrieg sein Architektursstudium ab. 1923 eröffnete er ein Architektursbüro in Jyväskylä in Finnland und heiratete ein Jahr später die Architektin Aino Mandelin. 1927 zog er mit seinem Büro nach Turku. Sein zunächst neoklassizistischer Stil entwickelte sich in den 20er Jahren hin zu einem funktionalistischen und in den 30er Jahren zu einem weniger starren Rationalismus mit einem Auge für Vorbilder aus der Natur. In den 50er Jahren dann wandte er sich dem Modernismus zu.

Aalto gab sich dem Konzept eines Gesamtkunstwerkes hin, das auf dem Wechselspiel und der Dynamik eines Projektes mit seiner Umgebung und seiner Einrichtung beruht. Bei Entwürfen wie dem Paimio Chair (1931 - 1932) experimentierte er mit Sperrholz und das Design des Paimio Sanatoriums (1932) basiert auf der Idee, dass das Gebäude selbst zum Heilungsprozess beitragen soll. Im Jahr 1935 traf Aalto die Fabrikanten Maire und Harry Gullischsen, mit denen er Artekeröffnete. Die Möbelfirma produzierte und verkaufte Aaltos Design in Finnland und im Ausland und er erhielt, in gewisser Weise dank seiner Beziehung zu den Gullischsens, wichtige Großaufträge für industrielle Planung und Gebäude in Finnland.

1937 entwarf er den finnischen Pavillon für die Pariser Weltfachausstellung Exposition Internationale des Arts et Techniques dans la Vie Moderne. Der Erfolg, den er dort hatte, führte zu einer Einzelausstellung im New Yorker Museum of Modern Art im darauffolgenden Jahr. Er entwarf 1939 den finnischen Pavillon für die Weltausstellung in New York. Während der 40er unterrichtete er Architektur am Massachusetts Institute of Technology (MIT) in Cambridge. Der Entwurf des Baker House Dormitory (1947 - 1949) war der Höhepunkt seiner Zeit dort. Bei seiner Mitarbeit am Wiederaufbau finnischer Dörfer und Städte in der Nachkriegszeit stand er für flexible Standardisierung von Großbauprojektion industrieller Gebäude ein, bei der die Elemente der Gebäude auf unterschiedliche Arten kombiniert werden konnten, um sich an die Umgebung und die Anforderungen des Nutzers anpassen zu können.

Während der 50er und 60er war Aalto sehr produktiv. Zu nennenswerten Projekten gehören das Kansaneläkelatos (Institut für nationale Rentenversicherung) in Helsinki, wie auch Aufträge außerhalb Finnlands - von einer aufwendigen Residenz nahe Paris für den Kunsthändler Louis Carré (1956) zu einer Kirche in dem Bergdorf Riola in Italien (erbaut 1975 - 1980). Nach dem Tod Ainos im Jahr 1949 heiratete Aalto 1952 die Architektin Elissa Mäkiniemi und verstarb 1976 in Helsinki.

Die historische finnische Glasmanufaktur Iittala wurde 1881 in dem gleichnamigen Dorf vom schwedischen Glasbläser Petrus Magnus Abrahamsson gegründet. Das Unternehmen wechselte mehrfach den Besitzer und hielt sich bis zur Wende ins 20. Jahrhundert gerade so über Wasser. Es dauerte noch bis in die 1930er Jahre hinein, ehe die Verschmelzung mit der Karhula Glasmanufaktur dem Unternehmen zu internationaler Anerkennung für seine wunderschönen funktionalen und künstlerischen Glaskreationen verhalf.

1932 schloss sich der finnische Designer Göran Hongell Iittala an. In den Jahren vor dem zweiten Weltkrieg lotste Hongell zunehmend talentierte, externe Designer und Glasbläser zu Iittala, initiierte Design-Wettbewerbe, modernisierte die Einrichtungen des Unternehmens und das Angebot und spaltete Iittala 1937 schließlich wieder von Karhula ab. Karhula beschränkte sich fortan auf automatisierte Glasproduktion, während Iittala sich ausschließlich auf künstlerische Herstellungsverfahren konzentrierte.

Die angesehenen finnischen Designer Alvar Aalto  gehörten zu den ersten Kollaborateuren, die ikonische Glasentwürfe für Iittala anfertigten. Aino entwickelte ihre nützliche Bölgeblick Serie aus Pressglas 1932, die mittlerweile jedoch als Aalto Glasses bekannt ist. Alvar hingegen schuf 1936 die gewellte Savoy Vase, die von den Seen Finnlands inspiriert ist.

1946 organisierte Iittala einen Wettbewerb für zeitgenössisches Design der Glaskunst, den die finnischen Designmeister Tapio Wirkkala und Kaj Franck gewannen. Im Laufe der Zeit steuerten beide herausragende Arbeiten zu Iittalas Kollektion bei, so wie beispielsweise Wakkalas sehr skulpturale Kantarelli Vasen (1946).

1950 stieß eine weitere finnische Designlegende zu Iittala: Timo Sarpaneva. Nicht nur dass Sarpaneva das Iittala Logo entwarf, er schuf auch diverse Glasobjekte und Designs, die noch heute von Sammlern begehrt sind. Besonders erwähnenswert wären hierbei die Lansetti Vases (1952), die Orkidea Vases (1953), die i-Collection (1956), die Triennale Glasses (1956/57) und die Finlandia Vase (1964). Sarpanevas Glasentwürfe spielten eine Schlüsselrolle im Bekanntwerden skandinavischen Designs in der Nachkriegszeit und gewannen den Grand Prix der Triennale di Milano sowohl 1954 als auch 1957. Im Jahr 1956 wählte das Einrichtungsmagazin House Beautiful Sarpanevas Orkidea Vase zum „Most Beautiful Object of the Year“.

In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts setzte Iittala weiterhin hohe Standards in Bezug auf Qualität und Innovationen in der Glasproduktion. 1990 wurde das Unternehmen von der Hackman Group übernommen und internationale Designer wie Konstantin Grcic  und Marc Newson  wurden beauftragt, neuen Kollektionen zu entwerfen. Seit 1996 arbeitet der finnische Designer Harri Koskinen als Hausdesigner für Iittala. 2007 dann wurde die Iittala Group von der Friskars Corporation übernommen, zu welcher auch Arabia, Royal Copenhagen , Rörstrand, Waterford und Wedgwood sowie weitere gehören.

*Bilder mit freundlicher Genehmigung von Iittala