Tulip Esstisch von Eero Saarinen für Knoll, 1957

Eero Saarinen (1910-1961), ein in Finnland geborene Amerikaner, war Industriedesigner und Architekt. Er gehörte zu den Pionieren des neofuturistischen Stils, das den Modernismus im Amerika um die Mitte des 19. Jahrhunderts neu definierte. Als Sohn des einflussreichen Architekten Eliel Saarinen (1873-1950) und der Bildhauerin und Textildesigner Lola Gesellius Saarinen (1979-1968), zeigte Saarinen bereits in jungen Jahren ein großes Interesse am Design und an der Architektur. Im Alter von 13 Jahren wanderte er mit seiner Familie nach Amerika aus. Dort studierte er später Bildhauerei und Möbeldesign an der durch Bauhaus inspirierten Cranbrook Academy of Art in Michigan. (Auch sein Vater lehrte dort). Dort befreundete er die zukünftigen Design Berühmtheiten Charles Eames (1907–1978) und Florence Knoll (gebürtig Schust, geb. 1917). Im Jahr 1929 setzte er seine Ausbildung an der Paris’s Académie de la Grande Chaumière fort. Anschließend studierte er an der Yale University und erhielt 1934 seinen Abschluss in Architektur.

Im Jahr 1936 trat Saarinen dem Architekturbüro seines Vaters bei, das nach dessen Tod 1950 zu Eero Saarinen & Associates umgetauft wurde. Zu seinen bekanntesten Projekten zählen die Gateway Arch in St. Louis, Missouri (1947), das General Motors Technical Center in Warren, Michigan (1956), das Hauptterminal der Dulles International Airport in Washington, D.C. (1958) und das TWA Terminal am Kennedy International Airport (1962).

Außer Saarinens zahlreichen architektonischen Errungenschaften, pflegte er auch eine erfolgreiche Karriere im Möbeldesign. Im Jahr 1940 arbeitete er mit Charles Eames zusammen und entwarf eine Kollektion von Stühlen aus Sperrholz. Diese belegten den ersten Platz in jeder Kategorie des durch das Museum of Modern Art in New York gesponserten Wettbewerbs Organic Design in Home Furnishings. Obwohl die Stühle nie in Produktion gingen, entwarf Saarinen zahlreiche weitere ikonische Stücke für seine Freunde Hans und Florence Knoll, darunter das Grasshopper Lounge Chair und Ottoman (1946), Womb Chair und Ottoman (1948), und die Tulip Collection (1956)—seine wohl bekannteste Serie, die Beistellstühle und Sessel, als auch Couchtische, Esstische und Beistelltische umfasst.

Saarinen verstarb im Alter von 51 Jahren während einer Operation zur Entfernung eines Hirntumors. Seine Geschäftspartner Kevin Roche und John Dinkeloo von Saarinen & Associates führte seine zehn verbleibenden Projekte zu Ende.

Saarinen, der als Designer im Amerika der Nachkriegszeit tätig war, ist für die Einführung kurvenförmiger, organisch anmutender Formen in seinem architektonischen als auch in seinem industriellen Werk bekannt geworden. In seiner Berufslaufbahn erhielt Saarinen zahlreiche Preise und Auszeichnungen. So wurde er 1952 zum Fellow der American Institute of Architecture ernannt und 1962 posthuman mit der AIA Gold Medal ausgezeichnet. Saarinens Designs wurden weltweit in Ausstellungen präsentiert, darunter das National Building Museum in Washington D.C. und das Museum of Finnish Architecture in New York.

Hans Knoll wurde 1914 in Stuttgart in eine Familie erfolgreicher Möbelhersteller geboren. Das Deutschland des frühen 20. Jahrhunderts war ein Epizentrum moderner Designtheorie, die auf Grundlagen wie Rationalität, Funktionalismus und Massenproduktion beruhte und vor allem in den Produkten des Deutschen Werkbundes, der sich aus Künstlern, Architekten, Designern und Industriellen und der einflussreichen Bauhausschule zusammensetzte, sehr deutlich erkennbar ist. Dieses Milieu hatte sehr großen Einfluss auf Hans und inspirierte ihn dazu, Möbel für das neue Zeitalter zu produzieren. Nachdem er einige Zeit in London gearbeitet hatte, zog er 1937 in die Vereinigten Staaten. Seine modernen Visionen nahm er mit sich.

Florence Knoll, geborene Schust, wurde in Saginaw, Michigan, im Jahr 1917 geboren und zeigte von klein auf großes Interesse an Architektur. Nachdem sie 1934 die Kingswood Mädchenschule abschloss, wechselte sie zu der neu gegründeten, von Bauhaus inspirierten Cranbrook Academy of Art, um dort unter dem kürzlich emigrierten finnischen Architekten Eliel Saarinen Architektur zu studieren. Dort freundete sie sich mit den zukünftigen Design-Koryphäen Charles Eames und Eero Saarinen an. Später studierte sie Stadtplanung an der School of Architecture der Columbia University. 1937 ließ sie sich von den ehemaligen Bauhaus-Professoren Walter Gropius und Marcel Breuer in Cambridge, Massachusetts, ausbilden und schrieb sich ein paar Jahre später am Illinois Institute of Technology ein, wo der deutsche Architekt Ludwig Mies van der Rohe zu ihrem lebenslangen Mentor wurde.

1938 gründete Hans Knoll die Hans G. Knoll Furniture Company als Exportfirma für Möbel auf einer kleinen Fläche in der East 72nd Street in New York City. Die Firma wuchs schnell und entwickelte sich zu einem produzierenden Unternehmen. Im Jahr 1941 eröffnete Hans seine erste Fabrik in einem ehemaligen Tanzlokal in East Greenville, Pennsylvania, und stellte den dänischen Designer Jens Risom ein, der ihm letztendlich zur Entwicklung der ersten original Knoll Möbel verhalf. Im selben Jahr traf er Florence bei einem Projekt für Inneneinrichtung und entdeckte ihr außergewöhnliches Auge und ihren guten Geschmack. Er stellte sie ein, um Geschäfte mit Architekten und Innenausstattern zu machen. Später kümmerte sie sich auch um betriebsinterne Planung und war Ratgeberin für Inneneinrichtung für die stetig wachsende Firmenkundschaft. 1946 heirateten Hans und Florence und benannten die Firma in Knoll Associates um. Außerdem gründeten sie im selben Jahr offiziell die Planungseinheit des Unternehmens, um dessen Rolle in der Innendesignsbranche zu festigen. Bedauerlicherweise kam Hans bei einem tragischen Autounfall 1955 ums Leben, aber Florence blieb bis zu ihrem Ruhestand 1965 aktiv.  

Zu den Markenzeichen Knolls gehören der Wassily Chair von Marcel Breuer (1925), der Barcelona Chair von Mies van der Rohe (1929/1948), der Diamond Chair von Harry Bertoia (1952), der Tulip Chair von Eero Saarinen (1957) und Florences eigene Möbelkollektion aus den 50er Jahren. In Knolls beeindruckendem Katalog ist ein Personenlexikon moderner und zeitgenössischer Designer aus der Jahrhundertmitte zu finden, darunter Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry und Rem Koolhaas.

Die neueste Zusammenarbeit des Unternehmens war mit David Adjave, der die Washington Collection für Knoll und die Adjaye Collection für KnollTextiles entwickelte. Heutzutage konzentriert sich das Unternehmen unter anderem auf die sich verändernde Nachfrage der Gestaltung von Arbeitsplätzen im 21. Jahrhundert.

2011 gewann Knoll den Cooper Hewitt National Design Award des Smithsonian Design Museums in New York für korporative und institutionelle Errungenschaften. Mit diesem Preis wurden Knolls Erbe des amerikanischen modernen Designs und das Engagement für die Förderung der Balance aus gutem Design und Lebensqualität geehrt. Die Entwürfe Knolls können in Dauerausstellungen auf der ganzen Welt gefunden werden. Allein 30 davon wurden vom New Yorker Museum of Modern Art erworben.