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Vetlanda, Sweden, 1930.
Far from Paris. Far from London. Far from the fashionable salons and galleries of Stockholm.
In a small town surrounded by the forests of Småland, a Swedish jeweller was making sphinxes.
His name was Ernst Svedbom.
And the deeper one looks into his work, the stranger and more fascinating his world becomes.
Svedbom was not working in one of Europe’s great artistic capitals. His world was Vetlanda, a small Swedish town where the surrounding landscape was dominated by forests, lakes and long Nordic winters.
Yet the objects leaving his workshop seemed to belong to a much larger world.
Lions appeared.
Then dragons.
Egyptian forms.
Mythological creatures.
And in 1930, two sphinxes.
The pair of candlesticks presented here captures that remarkable collision of worlds.
Each sphinx lies silently beneath a rising candleholder, its body stretched across the base in cool Swedish pewter.
Run a hand across the metal and the material feels dense and cold.
Almost stone-like.
Look closer and nearly a century of age begins to reveal itself. The pewter has softened in tone. Small variations have developed across the surface. Light settles on the backs of the figures before disappearing into the shadows beneath them.
Then place candles above the sphinxes.
Everything changes.
A flame flickers.
Warm light moves across cold metal.
The faces emerge and disappear again in shadow.
For a moment, these strange creatures made in a workshop in Småland almost seem to wake.
But there is another detail underneath them.
Turn one of the candlesticks over and the story suddenly becomes precise.
Stamped into the metal are the marks E.Sm and SVENSKT TENN.
And beside them is D8.
The Swedish date code for 1930.
That year matters.
Because Sweden in 1930 was standing between two worlds.
The elegance and classicism of Swedish Grace still lingered in interiors and decorative objects, but something radically different was approaching. At the Stockholm Exhibition that summer, functionalism announced a new vision of Swedish life.
Cleaner.
Lighter.
More rational.
The future of Scandinavian design was beginning to take shape.
Yet while Sweden was looking forward, Ernst Svedbom was looking thousands of years backward.
To Egypt.
Eight years earlier, in 1922, the discovery of Tutankhamun’s tomb had ignited an extraordinary fascination with ancient Egypt. Across Europe and America, Egyptian imagery entered jewellery, fashion, architecture, cinema and the decorative arts.
Sphinxes, scarabs, pyramids and pharaohs suddenly belonged to the visual language of the modern age.
And somehow that fascination travelled all the way to Småland.
That is where the story becomes particularly intriguing.
Because the sphinxes were not an isolated experiment.
Look through Svedbom’s surviving work and a pattern begins to appear.
Lions.
Dragons.
Egyptian inspired forms.
Again and again, creatures from distant places, history and mythology entered his metalwork.
It suggests a craftsman whose imagination travelled considerably further than the walls of his Vetlanda workshop.
Svedbom himself had built an impressive life there.
Born in 1878, he established himself as a jeweller and manufacturer and became the proprietor of Guld & Silvervarufabriken Amicus, with operations in Vetlanda and Eksjö.
His success left a physical mark on the town.
In 1914, he commissioned architect J. Nikl. Norman to design a substantial villa for his family. Completed the following year, it contained an art collection and interiors befitting a successful jeweller and entrepreneur.
There is something compelling about imagining those two worlds together.
Outside, Småland.
Dark forests. Cold winters. Quiet streets.
Inside, art, metalwork and an imagination populated by lions, dragons and sphinxes.
Perhaps that is what makes these candlesticks so much more interesting than their function suggests.
They are evidence of how ideas travelled before the digital world made distance almost meaningless.
An archaeological discovery in Egypt becomes an international obsession.
That obsession enters European Art Deco.
Those ideas travel north.
And eventually, in 1930, a craftsman in Vetlanda casts two sphinxes in Swedish pewter.
Cairo to Paris.
Paris to Stockholm.
Stockholm to Småland.
And then, almost a century later, the journey continues.
This is also why Swedish design history becomes much richer when we look beyond the names everyone already knows.
The story is not only Stockholm.
It is not only the great exhibitions, the famous architects or the designers who later became synonymous with Scandinavian Modern.
Sometimes the more interesting story is hiding underneath an object.
In a stamp.
E.Sm.
SVENSKT TENN.
D8.
Vetlanda, 1930.
Three small marks that lead back to a Swedish craftsman working among the forests of Småland while looking far beyond them.
The Smålander who looked out into the world and brought a piece of it home.
In this case, he brought home the sphinx.
Vetlanda, Schweden, 1930.
Weit weg von Paris. Weit weg von London. Weit weg von den mondänen Salons und Galerien Stockholms.
In einer kleinen Stadt, umgeben von den Wäldern Smålands, fertigte ein schwedischer Juwelier Sphinxe an.
Sein Name war Ernst Svedbom.
Und je tiefer man in sein Werk blickt, desto fremdartiger und faszinierender wird seine Welt.
Svedbom arbeitete nicht in einer der großen Kunstmetropolen Europas. Seine Welt war Vetlanda, eine kleine schwedische Stadt, deren Landschaft von Wäldern, Seen und langen nordischen Wintern geprägt war.
Dennoch schienen die Objekte, die seine Werkstatt verließen, zu einer viel größeren Welt zu gehören.
Löwen tauchten auf.
Dann Drachen.
Ägyptische Formen.
Mythologische Wesen.
Und im Jahr 1930 zwei Sphinxe.
Das hier vorgestellte Kerzenständerpaar fängt diese bemerkenswerte Kollision der Welten ein.
Jede Sphinx ruht still unter einem emporragenden Kerzenhalter, ihr Körper erstreckt sich über den Sockel aus kühlem schwedischem Zinn.
Streicht man mit der Hand über das Metall, fühlt sich das Material dicht und kalt an.
Fast wie Stein.
Schaut man genauer hin, offenbart sich das fast hundertjährige Alter. Der Farbton des Zinns ist weicher geworden. Auf der Oberfläche haben sich kleine Abweichungen gebildet. Das Licht legt sich auf die Rücken der Figuren, bevor es in den Schatten unter ihnen verschwindet.
Dann stellt man Kerzen über die Sphinxe.
Alles verändert sich.
Eine Flamme flackert.
Warmes Licht gleitet über kaltes Metall.
Die Gesichter tauchen auf und verschwinden wieder im Schatten.
Für einen Moment scheinen diese seltsamen Geschöpfe, die in einer Werkstatt in Småland entstanden sind, fast zu erwachen.
Doch unter ihnen verbirgt sich noch ein weiteres Detail.
Dreht man einen der Kerzenständer um, wird die Geschichte plötzlich klar.
In das Metall sind die Markierungen „E.Sm“ und „SVENSKT TENN“ eingeprägt.
Und daneben steht „D8“.
Der schwedische Datumscode für das Jahr 1930.
Dieses Jahr ist von Bedeutung.
Denn Schweden stand 1930 zwischen zwei Welten.
Die Eleganz und der Klassizismus von „Swedish Grace“ waren in Innenräumen und bei Dekorationsgegenständen noch immer präsent, doch etwas radikal Neues zeichnete sich ab. Auf der Stockholmer Ausstellung in jenem Sommer verkündete der Funktionalismus eine neue Vision des schwedischen Lebens.
Klarer.
Leichter.
Rationaler.
Die Zukunft des skandinavischen Designs nahm Gestalt an.
Doch während Schweden nach vorne blickte, blickte Ernst Svedbom Tausende von Jahren zurück.
Nach Ägypten.
Acht Jahre zuvor, im Jahr 1922, hatte die Entdeckung des Grabes von Tutanchamun eine außergewöhnliche Faszination für das alte Ägypten entfacht. In ganz Europa und Amerika hielten ägyptische Motive Einzug in Schmuck, Mode, Architektur, Kino und die dekorativen Künste.
Sphinxe, Skarabäen, Pyramiden und Pharaonen gehörten plötzlich zur Bildsprache der Moderne.
Und irgendwie gelangte diese Faszination bis nach Småland.
An dieser Stelle wird die Geschichte besonders spannend.
Denn die Sphinxe waren kein isoliertes Experiment.
Betrachtet man Svedboms erhaltene Werke, zeichnet sich ein Muster ab.
Löwen.
Drachen.
Von Ägypten inspirierte Formen.
Immer wieder fanden Wesen aus fernen Ländern, der Geschichte und der Mythologie Eingang in seine Metallarbeiten.
Das lässt auf einen Handwerker schließen, dessen Vorstellungskraft weit über die Wände seiner Werkstatt in Vetlanda hinausreichte.
Svedbom selbst hatte sich dort ein beeindruckendes Leben aufgebaut.
Er wurde 1878 geboren, etablierte sich als Juwelier und Fabrikant und wurde Inhaber der „Guld & Silvervarufabriken Amicus“ mit Standorten in Vetlanda und Eksjö.
Sein Erfolg hinterließ sichtbare Spuren in der Stadt.
Im Jahr 1914 beauftragte er den Architekten J. Nikl. Norman mit dem Entwurf einer stattlichen Villa für seine Familie. Das im folgenden Jahr fertiggestellte Anwesen beherbergte eine Kunstsammlung und eine Innenausstattung, wie sie einem erfolgreichen Juwelier und Unternehmer gebührten.
Es hat etwas Faszinierendes, sich diese beiden Welten gemeinsam vorzustellen.
Draußen: Småland.
Dunkle Wälder. Kalte Winter. Ruhige Straßen.
Drinnen: Kunst, Metallarbeiten und eine Fantasiewelt voller Löwen, Drachen und Sphinxe.
Vielleicht ist es genau das, was diese Kerzenleuchter so viel interessanter macht, als ihre Funktion vermuten lässt.
Sie sind ein Beleg dafür, wie Ideen sich verbreiteten, bevor die digitale Welt Entfernungen fast bedeutungslos machte.
Ein archäologischer Fund in Ägypten wird zu einer internationalen Obsession.
Diese Obsession hält Einzug in den europäischen Art déco.
Diese Ideen wandern nach Norden.
Und schließlich gießt 1930 ein Handwerker in Vetlanda zwei Sphinxe aus schwedischem Zinn.
Von Kairo nach Paris.
Von Paris nach Stockholm.
Von Stockholm nach Småland.
Und dann, fast ein Jahrhundert später, geht die Reise weiter.
Das ist auch der Grund, warum die schwedische Designgeschichte um ein Vielfaches reicher wird, wenn wir über die Namen hinausblicken, die jeder bereits kennt.
Die Geschichte beschränkt sich nicht nur auf Stockholm.
Es sind nicht nur die großen Ausstellungen, die berühmten Architekten oder die Designer, die später zum Inbegriff des „Scandinavian Modern“ wurden.
Manchmal verbirgt sich die interessantere Geschichte hinter einem Gegenstand.
In einer Stempelmarke.
E.Sm.
SVENSKT TENN.
D8.
Vetlanda, 1930.
Drei kleine Zeichen, die auf einen schwedischen Handwerker zurückführen, der in den Wäldern von Småland arbeitete und dabei weit über deren Grenzen hinausblickte.
Der Smålander, der in die Welt hinausblickte und ein Stück davon mit nach Hause brachte.
In diesem Fall brachte er die Sphinx mit nach Hause.
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