Modell 654W Vostra Sessel von Jens Risom für Walter Knoll, 1950er

Der dänisch-amerikanische Architekt und Designer Jens Risom wurde 1916 als Sohn eines landesweit bekannten Architekten des nordischen klassizistischen Stils in Kopenhagen geboren. Zwischen 1935 und 1938 studierte er an der Königlich Dänischen Kunstakademie bei Ole Wanscher und Kaare Klint, alongside classmates Hans Wegner and Børge Mogensen. Über eine kurze Zeit nach dem Studium entwarf er Möbel- und Innenarchitekturkonzepte für das in Kopenhagen ansässige Architektenbüro Ernst Kuhn. Anschließend zog er kurzzeitig nach Stockholm, wo er für Nordiska Kompaniet arbeitete und Alvar Aalto und Bruno Mathsson kennenlernte. Um 1939 zog er mit Ambitionen, den skandinavischen modernistischen Ansatz auf dem US Möbelmarkt einzuführen, nach New York.

Risdoms Ankunft in den USA fiel in die Jahre der durch den Krieg herbeigeführten Materialknappheit. Aus diesem Grund fand Risom keine Anstellung in einer Möbelfirma und wurde stattdessen als Textildesigner von dem Raumgestalter Dan Cooper beschäftigt. Bestrebt mehr zu tun, überzeugte er bald Cooper davon auf den Möbelmarkt zu expandieren und sie gründeten zusammen Projekte mit jungen, progressiven Architekten wie Ed Stone und George Nelson. 1939-40 wurde Ed Stone eingeladen den House of Ideas Pavillon des Collier Magazines beim Rockefeller Center als Teil der Weltausstellung in New York zu entwerfen und Risom entwarf sämtliche Möbel.

Um 1941 traf Risom Hans Knoll, einen in Deutschland geborenen Unternehmer in der Möbelindustrie, der in der Madison Avenue einen Ausstellungsraum mit ziemlich glanzlosen Möbelstücken besaß. Da sie beide davon träumten etwas Fortschrittlicheres zu machen, schlossen sie sich zusammen und gingen auf die Suche nach Designinspiration auf eine viermonatige Reise durch die Vereinigten Staaten. 1942 gründete Knoll die Möbelfirma Hans Knoll Furniture Company mit Risom als Chefdesigner.

Risoms verwendete für seine frühen Designs für Knoll überschüssige Militärmaterialen, die er über weiches Holz spannte, wie zum Beispiel Gurtbänder und Fallschirmtuch. Als Kirschholz wieder erhältlich war, veröffentlichte Knoll den ersten Katalog des Unternehmens der 15 Designs von Risom enthielt, darunter Schränke, Kommoden, Bücherregale, Tische und Stühle. Als jedoch die Rationierung verstärkt wurde, bat Knoll Risom zu seinen spartanischeren Designs zurück zu kehren. 1943 führten sie die die 650 Reihe ein, aus der Risoms Beistellstuhl und Sessel zu Ikonen des Designs im 20. Jahrhundert geworden sind. Später im selben Jahr wurde Risom von der US-Armee eingezogen.

Als Risom Ende 1945 aus dem Krieg zurückkehrte, hatte sich das Klima in Knolls Firma verändert, größtenteils aufgrund des wachsenden Einflusses von Knolls Frau in spe, Florence Schust. Es scheint als wären die Geschmäcker von Risom und Schust unvereinbar gewesen; während er die weichere, gemütlichere Ästhetik seiner skandinavischen Wurzeln, vermischt mit traditioneller Americana bevorzugte, war sie von Ludwig Mies van der Rohe betreut worden und war engagiert darin, den minimalistischen Bauhaus-Stil weiterzuführen. 1946 trennte sich Risom offiziell von Knoll und eröffnete mit Jens Risom Design (JRD) seine eigene New Yorker Firma.

25 Jahre lang – während der Blütezeit der Nachkriegsmoderne – erarbeitete sich Risoms Firma internationales Ansehen für Massivholzmöbel im skandinavischen Stil. Seine von Richard Avedon fotografierten Werbekampagnen fanden große Anerkennung. 1961 wurde Risom neben Charles Eames, Harry Bertoia, Eero Saarinen, Edward Wormley und George Nelson in dem legendären Artikel “Designs for Living” des Playboy Magazins genannt. Bekanntlich wurde einer von Risoms Bürostühlen von Präsident Lyndon Johnson für das Oval Office ausgewählt.

Risom verkaufte JRD 1970 an Dictaphone blieb jedoch noch drei Jahre Geschäftsführer. Anschließend zog er nach New Canaan und gründete einen Beratungsservice mit dem Namen Design Control. 1996 wurde Risom in Dänemark von Königin Margrethe II zum Ritter geschlagen und 1997 nahm Knoll seine Designs aus den 1940ern und 50ern wieder auf. Sie werden bis heute hergestellt. 2005 begann Risom eine lange Kollaboration mit dem Möbelhändler Ralph Pucci.

Risom starb im Alter von 100 Jahren Anfang 2016 in seinem Zuhause in New Canaan.

Der Möbelhersteller, den wir heute unter dem Namen Walter Knoll kennen, hat seine Anfänge im neunzehnten Jahrhundert, als der Ledermeister Wilhelm Knoll (1839 - 1907) im Jahr 1865 sein gleichnamiges Atelier in Stuttgart eröffnete. Schnell sprach sich sein guter Ruf in Bezug auf Qualität und Luxus herum und so wurde Wilhelm Knoll geladen, Lieferant für den Hofe zu Württemberg zu werden - eine Design-Dynastie war geboren.

Um die Jahrhundertwende weitete Wilhelm Knoll sein Atelier auf Möbelproduktion aus und änderte den Namen zu Ledersitzmöbelfabrik Wilhelm Knoll. Im Jahr 1907 wurde das Familienunternehmen an Wilhelms Söhne Willy (1878 - 1954) und Walter (1876 - 1971) übergeben. Die Knoll-Brüder waren mit der Einführung des ersten Klubsessels  in Deutschland sofort erfolgreich und eröffneten Zweigstellen in Wien und St. Petersburg.  

In den zwanziger Jahren war Stuttgart ein lebhafter Knotenpunkt für den modernistischen Diskurs, welcher Designer, deren Prinzipien in Reduziertheit, Funktionalismus und Massenproduktion lagen, zu ihrem Schaffen ermutigte und auch Willy und Walter Knoll fanden einzigartige Inspiration in den innovativen Ideen, die um sie herum erwuchsen. Willy entwickelte die legendäre Antimott Serie, für die Holzrahmen mit elastischer Polsterung kombiniert wurden, um schmalere, bequemere und stabilere Stühle und Sofas herzustellen. Bemerkenswerterweise wurden leichtgewichtige, aluminiumgerahmte Antimott-Sitzgelegenheiten genutzt, um Zeppeline auszustatten. Bis lange in die Nachkriegszeit hinein blieben die Antimott Deisgns ein Bestseller Wilhelm Knolls.

In der Zwischenzeit entschied Walter Knoll sich dazu, 1925 das Familienunternehmen zu verlassen, um Walter Knoll & Co. zu gründen. Walter war ein Vertreter der Avantgarde jener Epoche und wurde zum ersten Hersteller, der sich auf die Produktion von Bauhausmöbeln spezialisierte. Die Sitzmöbel von Walter Knoll & Co. nutzten bunte Stoffe an Stelle von Leder und die Möbel aus Walters Reihe Prodomo werden historisch als die ersten modernistischen Polstermöbel klassifiziert.

Der kultige Architekt und Designer Ludwig Mies van der Rohe (1886 - 1969) freundete sich zu dieser Zeit mit Walter an und lud ihn dazu ein, Möbel für die Ausstellung der berühmten Weißenhofsiedlung in Stuttgart 1927 zu entwerfen. Für dieses architektonische Experiment lud Mies Europas zukunftsorientierteste Architekten ein - Peter Behrens, Walter Gropius und Le Corbusier zum Beispiel - um ideale Wohnentwürfe für die Mittel- und Arbeiterklasse zu entwerfen. Zu Mies van der Rohes in Stahl gefasste Wohnungen trug Walter Rohrstahlmöbeln bei, mit deren Produktion seine Firma 1929 begann.

1937 zog Walter Knoll & Co. nach Herrenberg, wo das Unternehmen bis heute geblieben ist. Als Deutschland auf den Zweiten Weltkrieg zusteuerte, sahen sich beide Knoll Firmen gezwungen, die Produktion einzustellen und wurden außerdem von Bomben zerstört. In dieser Zeit machte sich Walters Sohn, Hans Knoll, nach Amerika auf und gründete dort schließlich seine eigene Firma, Knoll Inc.

1945 fingen Walter Knoll & Co. und Wilhelm Knoll mit dem Wiederaufbau Ihrer Unternehmen an. In jenem Jahr erlangte Walter mit Hilfe seiner Söhne und des Designers Jens Risom internationale Anerkennung mit dem Vostra Chair. 1950 stand auch Wilhelm Knoll wieder auf eigenen Beinen, jedoch verstarb Willy noch im selben Jahr. Sein Sohn Dieter wurde zu seinem Nachfolger, gründete aber 1962 die Dieter Knoll Firma in Österreich. Walter Knoll zog sich 1964 aus seiner Firma zurück und das Unternehmen wurde von seinem Sohn Robert Knoll und seinem Neffen Dr. Walter Combe übernommen.

In den Siebzigern ging Walter Knoll & Co. in das Kontraktgeschäft und stattete den Berliner Flughafen Tegel aus. Zu den beliebtesten Designs von Walter Knoll & Co. gehören der Schalenstuhl 369 (1956), Arno Vottelers Sessel 368 (1956), der Lady’s Chair 375 und der Gentlemen’s Chair 376 (beide 1957). In den letzten Jahren hat die Firma Entwürfe von Architekten und Designern wie EOOS, Norman Foster, Preben Fabricius & Jorgen Kastholm und Pearson Lloyd in Auftrag gegeben.

1985 übernahm Walter Knoll & Co. das Unternehmen Wilhelm Knoll und produzierte deren Entwürfe weiterhin als „Collection Wilhelm Knoll.” 1993 kaufte die Familie Rolf Benz die Handelsmarke Walter Knoll. 2007 ging die Firma internationale Wege mit einer Nebenstelle in Australien und Ausstellungsräumen in London, Paris, Mumbai und Peking. 2015 feierte das Unternehmen sein 150 jähriges Bestehen.