Couchtisch mit Melaminplatte von Charles & Ray Eames für Vitra, 1980er

Das amerikanische Ehepaar Charles und Ray Eames ist weltweit für sein einflussreiches modernes Designs in den Bereichen Architektur, Grafik, Möbel und Produktdesign bekannt, die sich alle durch eine spielerische, klare Ästhetik auszeichnen, die gleichzeitig zugänglich und beständig ist. Ihre Arbeiten bilden eine Parallele zur Entwicklung des amerikanischen Nachkriegsdesigns, vom Aufstieg der Westküste bis zur weltweiten Ausbreitung der amerikanischen Kultur.

Charles Eames wurde 1907 in St. Louis, Missouri geboren. Er studierte zunächst Architektur an der Washington University. Als er aber darauf bestand, sich mehr auf moderne Designer wie Frank Lloyd Wright zu konzentrieren, wurde er dazu aufgefordert, die Universität zu verlassen. Im Jahr 1936 trat er ein Stipendium an der Cranbrook Academy of Art in Michigan an, wo er fortan die neue Designabteilung leitete. Hier arbeitete er mit Eero Saarinen  an den Holzmöbeln, die 1940 den Wettbewerb für Organic Design in Home Furnishing des Museum of Modern Arts gewannen. Die Serie umfasste experimentell geformte Stühle aus Sperrholz.  

Ray (geb. Kaiser) wurde 1912 in Sacramento, Kalifornien geboren. Sie studierte in New York bei Maler Hans Hofmann. Zusammen mit anderen von Hofmanns Studenten war sie Gründungsmitglied der American Abstract Artists. Diese Organisation wehrte sich öffentlich gegen Galerien, die keine gegenstandslose Kunst zeigen wollten, und trug so zur Verbreitung des abstrakten Expressionismus bei.

Die beiden trafen sich in Cranbrook, heirateten 1941 und zogen nach Los Angeles, wo sie an massenproduzierten und preiswerten Möbeldesigns arbeiteten. Während des Krieges erhielten sie von der US Marine den Auftrag, Beinschienen aus geformtem Sperrholz für verletzte Soldaten zu entwickeln. Ihre fortlaufende Arbeit in der Möbelindustrie war stark vom Zugriff auf die materiellen Ressourcen der Armee geprägt. Nachdem sie ein weiteres Büro in Santa Monica eröffnet hatten, waren besonders ihre Möbel aus Formsperrholz erfolgreich. Das erste Design aus Sperrholz, das legendäre Modell ECW (Eames Chair Wood), wurde ursprünglich 1946 von Evans hergestellt und wird heute noch produziert. Um nach dem Krieg der steigenden Wohnungsnachfrage nachzukommen, entwickelten Charles und Ray Eames bereits vorgefertigte Architektur. 149 entwarfen sie als Teil des Case Study House Programms des Arts & Architecture Magazines ihr eigenes Haus in Kalifornien. Die beiden experimentierten während ihrer Karriere nicht nur mit Materialien wie Fiberglas, Plastik und Metall, sondern auch mit unterschiedlichen Projektansätzen – von Spielzeugideen bis hin zu Fotografie und Film.

Fast jedes Design aus der Eames-Schmiede wurde zu einem beliebten Sammlerstück. Zu den herausragenden Designs gehört La Chaise, welche für die International Competition for Low-Cost Furnitures des MoMAs entwickelt wurde (1948); die Molded Fiberglass Chairs (1950); das Eames Storage Unit (1950-52); Lounge Chair & Ottoman (1956); und die Aluminum Group Office Chairs (1958), die sowohl von Herman Miller in den USA als auch von Vitra in Europa hergestellt werden. Das Ehepaar erhielt zu Lebzeiten und posthum diverse Auszeichnungen, unter anderem den Preis der Organic Furniture Competition des Museum of Modern Art (1940); den Emmy in Graphics für The Fabulous Fifties (1960); den Kaufmann International Design Award (1961); den 25 Year American Institute of Architects Award (1977); den Eliot Norton Chair of Poetry, Harvard (1971); die Queen's Gold Medal for Architecture (1979); die Auszeichnung “Most Influential Designer of the 20th Century” von WORLDESIGN (1985); Industrial Designers Society of America (1985); und The Work of Charles and Ray Eames: A Legacy of Invention, Traveling Exhibition der Library of Congress (1999).

Charles starb 1978, auf den Tag genau ein Jahrzehnt später starb Ray.

Die Schweizer Willi und Erika Fehlbaum eröffneten Vitra 1934 als Ladenbaugeschäft in der Region Basel, nahe der deutsch-schweizerischen Grenze. Während eines Besuchs in Amerika 1953 ließen sich die Fehlbaums von den innovativen Designs von Charles und Ray Eames - heute vor allem bekannt für die kultigen Stücke Eames Lounge Chair & Ottoman von 1956 - fesseln. 1957 erhielt Vitra die Lizenz, Herman Miller Möbel für den europäischen Markt zu produzieren und begann damit, die Werke Charles and Ray Eames’ sowie jene von dem heute für sein Pop Art inspiriertes Marshmallow Sofa (1956) bekannten George Nelson herzustellen.

Nach enger Zusammenarbeit mit dem finnischen Designer Verner Panton führte Vitra 1967 den Panton Chair ein, der bereits 1959/60 konzipiert wurde. Das Design wurde zu einem modernistischen Meilenstein, denn es war der erste, komplett aus Kunststoff bestehende, stapelbare Kragstuhl, der an einem Stück gefertigt wurde. Vitra wurde schon bald international als Unternehmen anerkannt, welches mit talentierten, progressiven Designern zusammenarbeitet und hochqualitative, innovative Produkte bietet.

Der 1941 als erster Sohn von Willi und Erika geborene Rolf Fehlbaum wurde 1977 zum Generaldirektor von Vitra. Nach einem verheerenden Brand in den Firmenräumen Vitras in Weil am Rhein im Jahr 1981, beauftrage Rolf den britischen Architekten Nicholas Grimshaw mit dem Entwurf einer neuen Produktionshalle. Es folgten weitere architektonische Aufträge und der Vitra Campus - so der Name, unter dem die Anlage bekannt wurde - erntete großen Beifall für ihre konzeptionell in die umgebende Landschaft und Wohngebiete eingebetteten zeitgenössischen Gebäude. Der Architekt Frank Gehry entwarf 1989 das erste öffentlich zugängliche Gebäude, das Vitra Design Museum, um Rolfs stetig wachsende, weltgrößte Stuhlsammlung unterzubringen. Weitere Gebäude auf dem Campus wurden von den hoch geschätzten Architekten Tadao Ando (Konferenzpavillon ,1993), Zaha Hadid (Feuerwehrhaus, 1993), Alvaro Siza (Fabrikgebäude, 1994) und Herzog & de Meuron (VitraHaus, 2010) entworfen.

Nach 30 Jahren wurde die Zusammenarbeit Vitras mit Herman Miller in gegenseitigem Einvernehmen beendet. Vitra erhielt jedoch die Rechte an Entwürfen von Charles und Ray Eames und George Nelson für Europa und den Mittleren Osten. Seit sechs Jahrzehnten produziert Vitra Möbel erster Klasse von ikonischen und international berühmten Designern und Architekten. Andere berühmte Designs in Vitras Sammlung sind unter anderem Isamu Noguchis Noguchi Table von 1939, Shiro Kuramatas How High the Moon Chair von 1986, Borek Sípeks Ota Otanek Chair von 1988, Philipp Starcks Louis XX Stacking Chair aus dem Jahr 1992 und zahlreiche Muster und Textilien von Alexander Girard. Vitra hat außerdem zahlreiche Preise gewonnen, wie den Lucky Strike Designer Award 1994 und die Stücke Vitras finden sich in Designmuseen auf der ganzen Welt wieder, wie dem Tate Modern und dem Designmuseum in London, dem Museum of Modern Art in New York und selbstverständlich dem Vitra Design Museum in Weil am Rhein zu finden. 

* Bilder mit freundlicher Genehmigung von Vitra