Beistelltisch von Florence Knoll für Knoll International, 1960er

Die amerikanische Architektin und Designerin Florence Knoll Bassett wurde 1917 in Saginaw, Michigan, als Florence Schust geboren. Als verwaistes Mädchen besuchte sie die Kingswood Mädchenschule, die Teil der Cranbrook Schulgemeinschaft war und von dem finnischen Architekten Eliel Saarinen und dem Verleger George Booth gegründet worden war. Es war Saarinen selbst, der Florence dazu ermutigte, die Cranbrook Kunstakademie zu besuchen. Dort konzentrierte sie sich bis 1938 auf Architektur, verließ die Schule aber zeitweise, um an der Columbia University School of Architecture in New York und der Association School of Architecture in London zu studieren. Im Jahr 1940 studierte sie unter Ludwig Mies van der Rohe am Armour Institute (das heutige Illinois Institute of Technology) und arbeitete für die Architekten Marcel Breuer und Walter Gropius. Im darauffolgenden Jahr zog sie nach New York, wo sie für den Innenausstatter Harrison & Abramovitz arbeitete. Dort traf sie den modernen Möbelhersteller und -händler Hans Knoll (1914 - 1955). Knoll stellte sie als Leiterin der Knoll Planungseinheit ein und im Jahr 1946 heirateten die beiden. Im selben Jahr änderte das Unternehmen seinen Namen zu Knoll Associates.

Im Unternehmen war Knoll Bassett eine einflussreiche Verfechterin von etablierten Bauhaus Designern und Architekten, wie auch von aufstrebenden Talenten wie zum Beispiel Harry Bertoia. Als selbstständige Designerin und Architektin entwarf sie Tische, Stühle, Sofas und Aufbewahrungsmöglichkeiten und befürwortete ausdrücklich die Einbeziehung von Ergonomie bei der Planung von Inneneinrichtung sowie die ganzheitliche Abstimmung von Möbeln, Architektur, Kunst, Grafiken und Textilien. 1951 wurde die Firma in Knoll International umbenannt und erweiterte seinen Handel nach Übersee. Als ihr Mann Hans 1955 verstarb, übernahm Knoll Bassett die Stelle der Firmenchefin. Drei Jahre später heiratete sie den Bankier Henry Hood Bassett. Bis zum Beginn ihres Ruhestandes im Jahre 1965 arbeitete Knoll Bassett als Designdirektorin bei Knoll. Sie wurde 2002 mit der National Medal of Arts ausgezeichnet und spendete zwei Jahre später ihr Designarchiv an die Smithsonian Archive amerikanischer Kunst in Washington, D.C.

Hans Knoll wurde 1914 in Stuttgart in eine Familie erfolgreicher Möbelhersteller geboren. Das Deutschland des frühen 20. Jahrhunderts war ein Epizentrum moderner Designtheorie, die auf Grundlagen wie Rationalität, Funktionalismus und Massenproduktion beruhte und vor allem in den Produkten des Deutschen Werkbundes, der sich aus Künstlern, Architekten, Designern und Industriellen und der einflussreichen Bauhausschule zusammensetzte, sehr deutlich erkennbar ist. Dieses Milieu hatte sehr großen Einfluss auf Hans und inspirierte ihn dazu, Möbel für das neue Zeitalter zu produzieren. Nachdem er einige Zeit in London gearbeitet hatte, zog er 1937 in die Vereinigten Staaten. Seine modernen Visionen nahm er mit sich.

Florence Knoll, geborene Schust, wurde in Saginaw, Michigan, im Jahr 1917 geboren und zeigte von klein auf großes Interesse an Architektur. Nachdem sie 1934 die Kingswood Mädchenschule abschloss, wechselte sie zu der neu gegründeten, von Bauhaus inspirierten Cranbrook Academy of Art, um dort unter dem kürzlich emigrierten finnischen Architekten Eliel Saarinen Architektur zu studieren. Dort freundete sie sich mit den zukünftigen Design-Koryphäen Charles Eames und Eero Saarinen an. Später studierte sie Stadtplanung an der School of Architecture der Columbia University. 1937 ließ sie sich von den ehemaligen Bauhaus-Professoren Walter Gropius und Marcel Breuer in Cambridge, Massachusetts, ausbilden und schrieb sich ein paar Jahre später am Illinois Institute of Technology ein, wo der deutsche Architekt Ludwig Mies van der Rohe zu ihrem lebenslangen Mentor wurde.

1938 gründete Hans Knoll die Hans G. Knoll Furniture Company als Exportfirma für Möbel auf einer kleinen Fläche in der East 72nd Street in New York City. Die Firma wuchs schnell und entwickelte sich zu einem produzierenden Unternehmen. Im Jahr 1941 eröffnete Hans seine erste Fabrik in einem ehemaligen Tanzlokal in East Greenville, Pennsylvania, und stellte den dänischen Designer Jens Risom ein, der ihm letztendlich zur Entwicklung der ersten original Knoll Möbel verhalf. Im selben Jahr traf er Florence bei einem Projekt für Inneneinrichtung und entdeckte ihr außergewöhnliches Auge und ihren guten Geschmack. Er stellte sie ein, um Geschäfte mit Architekten und Innenausstattern zu machen. Später kümmerte sie sich auch um betriebsinterne Planung und war Ratgeberin für Inneneinrichtung für die stetig wachsende Firmenkundschaft. 1946 heirateten Hans und Florence und benannten die Firma in Knoll Associates um. Außerdem gründeten sie im selben Jahr offiziell die Planungseinheit des Unternehmens, um dessen Rolle in der Innendesignsbranche zu festigen. Bedauerlicherweise kam Hans bei einem tragischen Autounfall 1955 ums Leben, aber Florence blieb bis zu ihrem Ruhestand 1965 aktiv.  

Zu den Markenzeichen Knolls gehören der Wassily Chair von Marcel Breuer (1925), der Barcelona Chair von Mies van der Rohe (1929/1948), der Diamond Chair von Harry Bertoia (1952), der Tulip Chair von Eero Saarinen (1957) und Florences eigene Möbelkollektion aus den 50er Jahren. In Knolls beeindruckendem Katalog ist ein Personenlexikon moderner und zeitgenössischer Designer aus der Jahrhundertmitte zu finden, darunter Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry und Rem Koolhaas.

Die neueste Zusammenarbeit des Unternehmens war mit David Adjave, der die Washington Collection für Knoll und die Adjaye Collection für KnollTextiles entwickelte. Heutzutage konzentriert sich das Unternehmen unter anderem auf die sich verändernde Nachfrage der Gestaltung von Arbeitsplätzen im 21. Jahrhundert.

2011 gewann Knoll den Cooper Hewitt National Design Award des Smithsonian Design Museums in New York für korporative und institutionelle Errungenschaften. Mit diesem Preis wurden Knolls Erbe des amerikanischen modernen Designs und das Engagement für die Förderung der Balance aus gutem Design und Lebensqualität geehrt. Die Entwürfe Knolls können in Dauerausstellungen auf der ganzen Welt gefunden werden. Allein 30 davon wurden vom New Yorker Museum of Modern Art erworben.